Tijdens zijn jeugdjaren had Turing een vriend die Christopher Morcom heette. Ze zaten samen op één school en waren zeer geïnteresseerd in de natuurwetenschappen. Later gingen ze ook samen naar Cambridge. Turing was erg gehecht aan deze vriend. Maar helaas stierf Christopher op jeugdige leeftijd in 1930. Voor Turing was dit een grote klap in zijn leven.

Na een periode van verdriet ging Turing zich bezighouden met zijn studie. Hij studeerde kwantummechanica aan de Universiteit van Cambridge. Daar maakte hij kennis met het zogeheten beslissingsprobleem, en publiceerde hij zijn artikel genaamd On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem. Dit beslissingsprobleem laat zich als volgt omschrijven : bestaat er een algoritme om te beslissen of een wiskundige formule een bewijs heeft of niet?

Met dit artikel als basis introduceerde Turing de Logical Computing Machine. Dit gedachtenexperiment werd later de Turing-machine genoemd. Na Cambridge ging Turing naar Princeton.

De Tweede Wereldoorlog

In de jaren van de Tweede Wereldoorlog keerde Turing terug naar Engeland en werkte in het geheim bij de Government Code and Cypher School. Dit was de Brits crypto-analytische dienst, die als doel had onderschepte berichten van de Duitsers te ontcijferen, zodat de geallieerden de Duitsers een stap voor waren. Turing maakte deel uit van het team dat codes kon ontcijferen die door het Enigma-apparaat, een Duits coderingssysteem, waren gegenereerd. De ontcijfering van de Enigma wordt vaak aangehaald als een van de grootste prestaties in WO II die de alliantie de uiteindelijke overwinning hebben gebracht. Alan Turing en zijn team maakten gebruik van een verbeterde versie van een decoderingsapparaat dat uitgevonden is door de Poolse wiskundigen Marian Rejewski, Jerzy Rozycki en Henryk Zygalski. De Polen waren de eersten die de Enigma versleutelde berichten konden lezen. Aan het begin van WO II was Polen het enige land dat dit kon. De Duitsers compliceerden het apparaat daarna waarna ook de Polen de berichten niet meer konden lezen, maar de Engelse ontcijfering bouwde meer dan later is toegegeven voort op het poolse pionierswerk.

Na de oorlog werkte Turing aan de universiteit van Manchester waar hij de Deputy Director of the Computing Laboratory werd. Hij bouwde de Automatic Computing Engine (ACE). In 1950 publiceerde Turing in het tijdschrift MIND een artikel genaamd Computing Machinery and Intelligence. Hierin beschreef hij zijn Turing-test.

In 1952 werd Turing gearresteerd wegens zijn homoseksualiteit (die in die tijd in Engeland strafbaar was, en waardoor hij door de geheime dienst als een veiligheidsrisico in verband met de hem bekende staatsgeheimen werd beschouwd) en veroordeeld tot een hormonenkuur. Op 7 juni 1954 werd Alan Turing in zijn huis in Cheshire dood aangetroffen. In zijn hand hield hij een appel met het giftige cyanide.

Het werk van Turing

Alan Turing heeft tijdens zijn leven veel belangrijk werk verricht. Het meest belangrijk zijn zonder twijfel zijn theoretische vorderingen op het gebied van de berekenbaarheid geweest, en de Turing-machine. Het bekendst bij het grote publiek is de Turing-test, en zijn betrokkenheid bij het kraken van de Enigma-code.

Zie ook: Turing Award.