Agnosticisme komt van het Grieks gnostein (weten), met het voorvoegsel a- (niet). Letterlijk is dus een agnost "iemand die (het) niet weet" Wat weet men dan niet? Of er een God is of niet. Het agnosticisme benadrukt de onmogelijkheid om religieuze waarheden met een traditionele wetenschappelijke aanpak te bewijzen.

De herkomst van het woord "agnosticisme" is precies bekend: het werd voor het eerst gebruikt door de bioloog en voorvechter van het Darwinistisch denken Thomas Henry Huxley (niet te verwarren met zijn kleinzoon Aldous, de schrijver) op een bijeenkomst van de Metaphysical Society in 1869 te London.

De houding van een agnost staat enigszins tegenover die van de atheist, die de stelling betrekt dat er geen God is, zolang daar geen voor hem geldig bewijs voor is.

Het huidige agnosticisme is in de 19e eeuw ontstaan. Beroemde agnosten waren Aldous Huxley, Charles Darwin en Bertrand Russell. Russell's pamflet Why I am not a christian is een klassieke tekst van het agnosticisme.

Als de oudste agnost wordt wel Protagoras (480 - 410 v. Chr.) gezien, één van de sofisten. Hij achtte het onmogelijk om het bestaan van de goden uit de Griekse mythologie te bewijzen. Een bekend citaat van Protagoras is: De mens is de maat van alle dingen.

Externe link: