De aardatmosfeer bestaat op zeeniveau uit:

• N₂ (stikstof) 78,084% (78,1 %)
• O₂ (zuurstof) 20,946% (20,9 %)
• Ar (Argon) 0.934% (0.9 %)
• H₂O (waterdamp) (wisselende hoeveelheden)
• CO₂ (kooldioxide)0.032% (0,03%)
• sporengassen: Ne (Neon) 0,001818 % (0.002%), CH₄(methaan) 0,0002 % (0,0%), He (helium) 0,000524 % (0,0005%), Kr (krypton) 0,000114 % (0.0001%), H₂ (waterstof) 0,00005 % (0,0001%), Xe ( xenon) 0,000009 % (0,00001%), N₂O (Distikstofoxide) 0,00005 % (0,0001%), Overige 0,00124 % (0,001%)

Toen de aarde pas was ontstaan was het aandeel kooldioxide in de atmosfeer veel hoger dan nu. Dit kwam onder andere door de uitstoot van dit gas uit vulkanen. Na het verschijnen van planten werd door fotosynthese het aandeel kooldioxide veel lager, en het aandeel van zuurstof veel hoger. Dit maakte op zijn beurt dierlijk leven mogelijk, omdat voor de dieren zuurstof een essentiële voorwaarde is om te kunnen ademen. Alle processen die samenhangen met het weer vinden plaats in de atmosfeer.

Menselijke activiteiten veranderen de samenstelling van de atmosfeer, vooral door bepaalde gassen (kooldioxide en vele sporengassen) in de atmosfeer te 'lozen'. Voorzover deze schadelijke gevolgen (kunnen) hebben, wordt er gesproken van luchtvervuiling.