Se desconoce la fecha de fundación de la universidad, y tal vez no existió como un suceso en concreto, pero hay evidencia de actividades de enseñanza desde el año 1096. Cuando Enrique II de Inglaterra prohibió a los estudiantes ingleses la asistencia a la Universidad de París, en el año 1167, Oxford empezó a crecer con rapidez. La fundación de las primeras residencias estudiantiles, que luego devinieron en los colleges, data desde esta época en adelante. Luego del asesinato de dos estudiantes acusados de violación en 1209, la Universidad fue disuelta. El 20 de junio de 1214, la Universidad volvió a Oxford con una carta de aceptación negociada por Nicolás de Romanis, delegado papal.
El principal rival de la Universidad de Oxford es la Universidad de Cambridge, fundada poco tiempo después. Ambas instituciones son conocidas con el mote de Oxbridge. A Cambridge se la considera superior en temas científicos, aunque no siempre es así, mientras Oxford es considerada superior en teología y humanidades, lo que no es tan cierto. Ambas universidades pertenecen al Grupo Russell de universidades británicas dedicadas a la investigación.
