Infancia y adultez temprana
Fue bautisado como Giovanni Bernardone, pero fue conocido comúnmente como Francesco. Su padre, Pietro, fue un mercader de telas exitoso. Poco es sabido sobre su madre, Pica. Francisco tuvo muchos hermanos.
El nombre Francesco ("hombre de Francia") con el cual su nombre bautismal fue reemplazado, tiene varias explicaciones contradictorias acerca de su origen. Una sugiere que le fue dado por su padre al poco tiempo de haber nacido, cuando este volvía a Asís de un viaje a Francia. De acuerdo a otro relato se debió a su temprano aprendizaje del idioma francés. Sin embargo, tal vez el relato más factible sea el que lo relaciona con su interés por la literatura francesa, de la cual lo fascinaban particularmente los trobadores. Resulta interesante notar la similitud entre el estilo de vida de los trobadores, libres de toda posesión (la antítesis de la vida que su padre quería para él), y el estilo de vida que más tarde seguiría por su cuenta.
Rebelde hacia el negocio de su padre y su interés por la riqueza, Francisco pasaría la mayor parte de su juventud leyendo libros (irónicamente el dinero de su padre le garantizó una excelente educación y se convirtió en políglota, hablando con fluidez varios idiomas, incluyendo el latín) o bebiendo y disfrutando la compañía de sus amigos, los cuales eran en su mayoría hijos de nobles. Poco después se encontraría desilucionado con el mundo a su alrededor. Un relato de su juventud cuenta que en una ocasión sus amigos y él se encontraron con un mendigo al regresar a sus casas luego de divertirse. El mendigo les pidió ayuda, a lo que los amigos de Francisco solamente ignoraron sus palabras. Francisco, por el contrario, dio al hombre todo lo que tenía en sus bolsillos. Sus amigos lo tomaron a burla por su estupidez y, al regresar a su casa, su padre lo retó enardecido.
En el año 1201 se unió a una expedición del ejército contra Perugia. Fue tomado prisionero y permaneció captivo durante más de un año. Es probable que sus pensamientos más serios acerca de su conversión hayan brotado gradualmente durante aquel año.
Se dice que cuando comenzó a abandonar los deportes de sus antiguos compañeros y ellos le preguntaron jocosamente si pensaba casarse, él respondió: "Sí, con una novia mucho más digna de lo que ustedes jamás hayan visto". Francisco se refería a la "Dama Pobreza", como luego la llamaría.
Pasó mucho tiempo en lugares solitarios, solicitando a Dios que lo iluminase. Tras su graduación, Francisco acudió al cuidado de las víctimas más repulsivas en la casa de Lázaro, cerca de Asís.
Luego de un pelegrinaje a Roma, donde rogó a la iglesia que abriera sus puertas a los pobres, tuvo una visión en la cual escuchó una voz la cual le indicó que debía restaurar la iglesia de Dios la cual había caído en decadencia. Francisco se dirigió a la capilla de San Damián, cerca de Asís, decidido a establecerse allí para su cometido. La capilla se encontraba entonces muy deteriorada y tras una nueva visión, en la cual Jesús le encomenienda la restauración de la capilla, Francisco vendió su caballo y telas del mercado de su padre para su cumplir su objetivo.
Su padre, Pietro, indignado intentó hacerlo entrar en sus cabales, primero mediante amenazas y luego encerrandolo en la prisión familiar, castigándolo corporalmente. Luego de una entrevista en presencia del obispo, Fracisco renunció a toda expectativa de su padre, dejando incluso las prendas por él otorgadas y por un tiempo se convirtió en mendigo. Tiempo más tarde regresó a la capilla de San Damián para terminar de restaurarla.
Inicios de la hermandad
Al final de este período (aproximadamente en el año 1209), luego de escuchar el sermón de Mateo 10:9, el cual lo impresionó de sobremanera, decidió entregar su vida enteramente a la pobreza apostólica.
Vestido con pobres trapos, descalso y sin una moneda, comenzó a predicar el arrepentimiento. Pronto fue acompañado por un amigo del pueblo, Bernardo di Quintavalle, quien contribuyó todo lo que tenía al trabajo, y otros diez compañeros en tan solo un año. Los hermanos vivieron en la casa de lázaro de Rivo Torto a las cercanías de Asís, pero pasaron mucho de su tiempo viajando por los distritos montañosos de Umbria, siempre alegres y llenos de canciones, pero aún así dejando una profunda impresión en sus oyentes por sus ardientes llamamientos.
(Capítulo incompleto)
Trabajo y extensión de la hermandad
No fue, sin embargo, una vida de mendicidad la cual abordaron los hermanos cuando se establecieron en el año 1210 con la aprobación del papa, sino por el contrario una vida de diligente labor. Su trabajo incluyó servicios devotos en las abadías de enfermedad y pobreza, predicamiento y misiones en un círculo cada vez mayor, el cual finalmente incluyó herejes y musulmanes.
Se reunían cada año durante la pentecostés en la iglesia de los Portiuncula en Asís para relatar sus experiencias y fortalecerse para nuevos esfuerzos.
Existe una gran incertidumbre en cuanto a los detalles cronológicos e históricos de los últimos quince años de la vida del fundador.
(Capítulo incompleto)
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