Sin embargo, la forma de entender este término es más vaga de lo que parece. En efecto, hay que distinguir entre los países donde el francés es lengua oficial, aquéllos donde es la lengua materna de gran parte de la población, aquéllos donde es lengua de difusión cultural, aquéllos donde es empleado por determinadas clases sociales, etc. Ahora bien, estas categorías no tienen por qué coincidir: en algunos países, por ejemplo, el francés, aun siendo lengua oficial, puede no ser la lengua materna de la población.