Combate Naval de Iquique

En la fase marítima de la guerra del Pacífico, entre Chile y la alianza de Perú y Bolivia, la flota chilena se dirigió al encuentro de la flota peruana, dejando el bloqueo del puerto de Iquique a los sus dos barcos más débiles, la Esmeralda y la Covadonga. Las flotas se cruzaron sin avistarse en altamar, y al llegar a Arica se enteran del bloqueo de Iquique. Las naves mas rapidas de la flota peruana, el Huáscar y la Independencia son enviadas rapidamente a este ultimo puerto. Llegaron a la bahía de Iquique el 21 de Mayo a enfrentarse con las naves que mantenian el bloqueo. El Huáscar se enfrentó a la Esmeralda, mientras que la Independencia seguía a la Covadonga en el llamado combate de Punta Gruesa. Arturo Prat Chacón sabía que su embarcación no tenía posibilidades de éxito frente al monitor Huáscar, por lo que en un acto pensado de antemano abordó el Huscar al momento en que este lo acometia, pero solo logro ser seguido por un puñado de hombres, que fueron rapidamente eliminados. Un segundo intento por parte de algunos oficiales fue igualmente infructuoso. A pesar de la abismante disparidad de fuerzas, Prat y luego de su muerte sus oficiales y tripulación se enfrentaron al acorazado peruano, el que finalmente hundió a La Esmeralda. El barco chileno se hundió sin haberse rendido y con la bandera al tope.

La tripulacion del Huascar rescato a los sobrevivientes del hundimiento y tanto ellos como el cuerpo de Prat fueron puestos en la playa de Iquique. El almirante Grau envio la espada de Prat y algunos otros efectos personales a su viuda, junto con una carta lamentando su muerte.

Este hecho marcó para Chile el destino de esta guerra y su historia. No obstante la derrota, el sacrificio de Prat y sus hombres encendió la sangre de los chilenos permitiéndoles vencer en esta guerra a la alianza peruano-boliviana. Arturo Prat sigue siendo el máximo heroe naval del país.

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