Ballena

Muchas especies de ballenas han sido cazadas hasta el borde de la extinción, para obtener su carne (utilizada para producir aceite para lámparas), aceite y ambergris, un ingrediente para perfumes. Tratados internacionales actualmente prohíben estrictamente la caza de ballenas. Canadá, Islandia, Japón, Noruega y otros países no cazan ballenas en peligro de extinción, mientras que pequeños grupos aborígenes en los Estados Unidos y naciones del Océano Pacífico cazan especies de ballenas en peligro de extinción en menor escala.

Table of contents

1 Evolución 2 Características 3 Sonar

Evolución

Como todos los miembros de este orden, las ballenas evolucionaron de mamíferos terrestres los cuales regresaban al mar, probablemente durante el Eoceno, entre 55 y 34 millones de años atrás. Los ancestros precisos de las ballenas son aún desconocidos ya que no existe una sucesión común acordada, pero se cree que evolucionaron de un grupo de carnívoros artiodactyla (animales ungulados). En el año 2001, dos importantes fósiles parciales de 47 millones de años de antiguedad, llamados Rodocetus Baloquistanesis y Artiocetus clavis, fueron hallados en Balochistán, Pakistán. Estos fósiles representan formas inmediatas entre ungulados terrestres y las ballenas y son evidencia de que los parientes más cercanos a las ballenas en tierra deben ser los hipopótamos, los cuales han sido previamente sugeridos para análisis de ADN.

Características

Como todos los mamíferos, las ballenas respiran aire hacia los pulmones, son de sangre caliente (más precisamente son endotérmicos), amamantan a sus crías y tienen algo (aunque muy poco) de cabello. Las ballenas tienen dos orificios aéreos los cuales utilizan para respirar. Cuando expiran luego de una zambullida puede observarse un chorro de agua en forma de "V" surgir del lomo de la ballena. Las ballenas se sumergen bajo el agua por períodos prolongados de tiempo. Algunas ballenas, como el cachalote, pueden permanecer bajo el agua hasta dos horas con un solo respiro. Algunas especies de ballenas poseen barbas, estructuras filamentosas similares a un colador, utilizadas por las ballenas para filtrar del agua el plancton y krill, de los cuales se alimentan. Las barbas son hechas de un material llamado keratin. Las ballenas son generalmente clasificadas de predadores, pero su alimentación posee un amplio rango que va desde el plancton microscópico a peces muy grandes.

La ballena azul (Balaenoptera musculus) es especialmente notoria por ser el mamífero más grande en haber existido. Puede alcanzar los 30 m de largo y 180 toneladas de peso.

Sonar

Los ambientalistas han discutido durante mucho tiempo que algunos cetáceos, incluyendo las ballenas, se encuentran en peligro por los sonares y especialmente los más poderosos utilizados por el departamente de defensa de los Estados Unidos. Científicos británicos han sugerido recientemente que el sonar tiene que ver con el varado de las ballenas y con algunas señales de que las ballenas varadas han experimentado desórdenes de descompresión. Los varados en masa de ballenas ocurren de hecho naturalmente en muchas especies, y han servido durante mucho tiempo para medir la población de las ballenas de una especie. A pesar de las amenazas del sonar, este método es aún popular para medir la población de ballenas.